Whiskies d'Irlande

Au XIIe siècle,‭ ‬la distillation de l'eau-de-vie se répand progressivement en Europe,‭ ‬notamment en Écosse et en Irlande,‭ ‬où l’alambic fait son apparition avec les missionnaires chrétiens.

Les soldats anglais qui envahissent l'Irlande découvrent la boisson alcoolisée qui semble alors jouir d'une popularité notable auprès de la population locale.‭ ‬En‭ ‬1608,‭ ‬la distillerie Bushmills obtient la première licence officielle de distillation.

En‭ ‬1826,‭ ‬on invente en Irlande le système de distillation en continu de l’alcool de grain,‭ ‬c’est le‭ ‬patent still.‭ ‬Paradoxalement,‭ ‬il n’est utilisé qu’en Écosse où il remplace le‭ ‬pot still encore d’actualité au XIXe siècle en Irlande.

L’arrivée du‭ ‬blend va révolutionner l’industrie du whisky.‭ ‬Sa fabrication plus économique,‭ ‬son goût moins typé et reproductible va entraîner la quasi disparition des‭ ‬single malts pendant près d’un siècle et va favoriser le déclin des productions irlandaises et américaines.‭

Les distilleries irlandaises refusent de pratiquer le‭ ‬blending.‭ ‬Cela va entraîner la fermeture de plus des deux tiers de celles-ci‭ (‬on passe de‭ ‬160‭ ‬à‭ ‬30‭ ‬distilleries de‭ ‬1850‭ ‬à‭ ‬1900‭)‬.

Le whiskey est mis à mal avec l’arrivée des‭ ‬blends écossais,‭ ‬puis‭ ‬avec‭ ‬la guerre civile et la partition de l’Irlande dans les années‭ ‬1920.‭ ‬Il perd sa principale zone de vente‭ ‬:‭ ‬le Royaume-Uni.‭

Heureusement,‭ ‬la diaspora irlandaise en Amérique du Nord va permettre d’écouler la production.‭ ‬Après la Seconde Guerre mondiale,‭ ‬il ne restera que‭ ‬4‭ ‬distilleries en activité en Irlande‭ (‬Bushmills,‭ ‬Cork Distillery,‭ ‬Jameson et Power‭)‬.‭

Par la suite,‭ ‬les trois dernières regrouperont leur centre de production sur un seul site‭ ‬:‭ ‬Midleton.‭ ‬Ainsi au début du XXIe siècle,‭ ‬l’Irlande ne compte plus que trois distilleries en activité‭ (‬Bushmills,‭ ‬Midleton et Cooley‭)‬.

Pendant plus de‭ ‬30‭ ‬ans,‭ ‬Old Bushmills,‭ ‬la distillerie la plus ancienne d'Irlande et Midleton,‭ ‬la distillerie la plus récente et la plus technologiquement avancée,‭ ‬ont cohabité au sein d'un même groupe,‭ ‬Irish Distillers,‭ ‬racheté par le français Pernod Ricard en‭ ‬1987.‭

Cette situation de quasi-monopole fut rompue en‭ ‬2006‭ ‬lorsque Diageo,‭ ‬le britannique,‭ ‬reprit des mains du groupe français la distillerie Bushmills,‭ ‬permettant ainsi de créer une saine émulation entre ces deux distilleries,‭ ‬dignes représentantes de l'Irlande.‭ ‬Emulation favorisée plus encore grâce à l'ouverture en‭ ‬1987‭ ‬de la distillerie indépendante Cooley.