En matière de whisky, l’Ecosse est incontestablement LE pays de référence. Mais attention, il existe d’excellents exemples de cette même catégorie fabriqués dans de nombreux pays. Les whiskies japonais ou les whiskies irlandais sont de plus en plus célèbres. C’est justement du whisky irlandais (ou whiskey, comme on l’écrit sur l’île) que je viens vous parler aujourd’hui.
Qu’est-ce que le whisky irlandais ?
La réponse est simple : le whiskey irlandais est un whiskey fabriqué en Irlande à partir de céréales maltées et fermentées. Facile, n’est-ce pas ? Mais il y a quelques détails et caractéristiques à savoir. Ces caractéristiques de base sont d’ailleurs réglementées par l’Union européenne, et l’Irlande a fait en sorte que son élixir bénéficie d’une Indication Géographique Protégée. Selon ce règlement, les caractéristiques qui définissent un whisky irlandais sont, en résumé, les suivantes :
- Le whiskey irlandais doit être distillé et vieilli sur l’île d’Irlande (comprenant la République d’Irlande et l’Irlande du Nord) à partir de grains maltés.
- Le whiskey irlandais est distillé à 94,8 % en volume et seuls l’eau plate et le colorant caramel peuvent être ajoutés.
- Le whiskey irlandais doit être vieilli pendant au moins trois ans dans des fûts en bois d’une capacité maximale de 700 litres.
- Le whiskey irlandais doit avoir une teneur minimale en alcool de 40%.
En outre, ce distillat est divisé en différentes catégories.
Catégories du whisky irlandais
Le whisky irlandais peut être classé en quatre dénominations, en fonction du type de grain utilisé et du processus de distillation.
Single malt Irish whiskey
Whiskies fabriqués entièrement à partir d’orge maltée et distillés dans un alambic dans une seule distillerie. Ils peuvent être doublement ou triplement distillés. On peut dire qu’ils reflètent l’identité de la distillerie en question.
Single pot still whiskey
Il se distingue du whisky single malt précédent par l’inclusion d’orge non maltée dans le moût fermenté à distiller. Ce sont les whiskeys irlandais les plus traditionnels, ayant dominé le marché jusqu’à l’avènement des mélanges au XXe siècle. Ils constituent le whisky irlandais traditionnel.
Grain whiskey
Il s’agit de whiskies fabriqués par distillation continue en colonne ou par alambic Coffey, plutôt que par alambic à cuve unique. En outre, ils peuvent être distillés à partir d’un mélange de grains, et pas seulement d’orge.
Blended whiskey
Cette catégorie regroupe les whiskies qui réunissent les styles ci-dessus. Il s’agit du style le plus courant, non seulement en Irlande, mais aussi en Écosse.
Brève histoire du whisky irlandais
Le whiskey irlandais est considéré comme l’un des plus anciens spiritueux distillés en Europe, puisqu’il remonte au XIIe siècle. Cependant, ce qui était distillé à l’époque n’avait rien à voir avec le whisky d’aujourd’hui, car il n’était pas distillé dans du bois : c’était un spiritueux aromatisé avec des plantes. On peut donc dire que la tradition de la distillation en Irlande est l’une des plus anciennes d’Europe, même s’il ne s’agissait pas de whisky.
Les premières licences de distillation du whisky remontent au début du XVIIe siècle et l’industrie irlandaise du whisky a dominé le monde jusqu’au début du XIXe siècle, où elle a connu un déclin considérable, probablement lié aux conséquences de la grande famine (1845-1852) et aux vagues d’émigration. À la fin du XVIIIe siècle, l’Irlande comptait 28 distilleries, alors qu’en 1966, il n’en restait que deux, et dans les années 1970, elles appartenaient aux Irish Distillers.
La situation a complètement changé depuis la fin des années 1990, où l’on a assisté à un deuxième boom. En 2022, plus de 40 distilleries étaient en activité en Irlande, fabriquant plus de 100 millions de litres de whisky pur (à 94,8 %), et environ 3,5 millions de fûts vieillis.
Les whiskies irlandais à connaître
Et maintenant, nous passons de la théorie à la pratique, mais non sans avant souligner quelques points généraux. Si l’on devait mentionner une caractéristique des whiskies irlandais, ce serait que, par rapport aux whiskies écossais, ils manquent de notes fumées, car le processus de maltage de la tourbe n’est généralement pas arrêté (il y a, bien sûr, quelques exceptions). Une autre caractéristique de ces whiskies est qu’ils sont, en général, beaucoup plus faciles à boire, plus ronds et plus moelleux et, enfin, en ce qui concerne les Grain Whiskies, ils sont caractérisés par un côté épicé et astringent, ce qui se produit également avec les American Rye Whiskeys et est généralement associé à l’utilisation de seigle dans le mélange. Ceci étant dit, passons aux recommandations…
Jameson
Il est impossible de recommander des marques de whisky irlandais et ne pas mentionner Jameson qui pendant des décennies, a été pratiquement la seule disponible sur le marché.
C’est un whisky de grain doux et floral avec des notes de vanille et d’épices. Il est fabriqué à partir d’orge et de maïs et vieilli dans des fûts utilisés auparavant pour le vieillissement du bourbon et d’autres du sherry.
Jameson, un géant, se permet des éditions spéciales, comme les livraisons vieillies dans des fûts de bière Stout (on ne peut pas faire plus irlandais que cela) ou le Black Barrel, plus intense, vieilli dans des fûts de bourbon fortement grillés, noirs à l’intérieur, d’où le nom.
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Connemara
Il s’agit d’un single malt fabriqué par la distillerie Cooley, dans le nord-est de l’Irlande. En effet, Connemara, c’est un whisky d’orge pur malté dans le style des distilleries écossaises telles que Laphroaig ou Ardberg, mais il ne peut néanmoins pas cacher une douceur très irlandaise qui en fait un crossover intéressant et très complexe.
